キャラ立ち絵/ボボボーボ・ボーボボ

キャラ立ち絵/首領パッチ

キャラ立ち絵/ビュティ

キャラ立ち絵/ヘッポコ丸

キャラ立ち絵/ところ天の助

キャラ立ち絵/ソフトン

キャラ立ち絵/ポコミ

キャラ立ち絵/田楽マン

キャラ立ち絵/ガ王

キャラ立ち絵/魚雷ガール

キャラ立ち絵/OVER

キャラ立ち絵/ハレクラニ

治った後で・後

　あれから数日がたった。
　漆黒の空に浮かぶのは月。遠く響くのは鐘の音。
　街頭テレビのスクリーンが表示を変えた。どっと歓声が沸きあがる。
　秒刻みの精巧な時計。観衆は寒空の下、笑みを浮かべて食い入るように見つめていた。
　数分後に来る新たな年のために。

「毎日このお祭り騒ぎなら面白ぇのになぁ…」

　年越しそばならぬ、年越し菓子をほおばるのは首領パッチだ。
　飲み散らかし、食べ散らかしたホテルの一室は、とても厳かな新年を迎えるつもりはなさそうだ。
　二度、ドアをノックする音が鳴る。

「首領パッチ君、まだ起きてる？」

　顔を出したのはビュティだ。
　すると首領パッチは一瞬、顔を向き合ったくせに、寝た。

「ぐぉー、ぐぉー…」
「今まで起きてたでしょ！って、この部屋何！？」
「ぐーすかぴー、ぐーすか…ぐぇ！痛ぇ！」
「寝たふりすんな！」

　バシリと尻を叩かれて首領パッチは絶叫を上げた。
　修羅の顔をしたビュティが何度も頬を打つ。今年最後のツッコミがコレだろうか。
　年を越す前に死んでしまいそうだったので、大人しく平謝りをした。
　平静を取り戻したビュティは大きく肩でため息をつく。

「もう…私が片付けなきゃいけないんだからね」
「………へぇへぇ」

　無言で腕を少し振り上げる。
　首領パッチは可愛い顔をしてちらりと舌を出した。

「こんなことしてる場合じゃないんだってば」
「あぁ？」
「破天荒さんが呼んでるよ、行ってあげて」

　さぁさぁ、とせかすように背中を押される。廊下まで連れられて首領パッチはビュティの顔を見上げた。

「何で？あいつ寝てんじゃねーのか」
「この騒ぎようじゃ、寝付けないんじゃないのかな」

　廊下の突き当たりの窓を覗き込む。列を成して騒いでいる大勢の姿が見えた。
　ホテルが街中にあるという理由もあってか、どこもかしこもうるさいぐらいに騒がしい。
　首領パッチは少し口を尖らせた。

　数日前、破天荒は風邪で倒れた。相当重症だったらしく数日たっても一向に回復しない。
　皆は病院に行くことを薦めたが、人込みが嫌だと破天荒は突っぱねた。ただでさえ、正月が近いということで病院のほうも慌しい。
　…というのは建て前で、医者より首領パッチの傍にいれば治ると信じているから、なのだが。

「一緒にいてあげて」
「………仕方ねーな…。まぁ、ただ寝てるだけっつーのも、つまんねぇだろうしな」

　首領パッチは不憫な子分を思い、破天荒の元へ向かった。



　ドアをノックすると、少ししゃがれた声が返ってきた。
　ゆっくり扉を開いて奥へ進む。上体を起こした破天荒が笑っていた。
　首領パッチはひょいとベッドによじ登って真向かいに座る。それをニコニコと表情を崩したまま破天荒は見つめていた。

「お前、大丈夫なのか？」
「えぇ、だいぶ」
「本当かぁ〜？何だ、まだ熱っぽいじゃねぇか、寝ろ寝ろ」

　ぐいぐいと胸を押して倒そうとすると、熱を帯びた腕が首領パッチにまきついた。
　見上げると破天荒が嬉しそうに目を細めている。

「もうすぐ年明けですね」
「お？おぅ」
「あの………今年最後のお願い、聞いてくれますか」
「おぅ」

　破天荒は少しだけ腕の力を緩めた。

「抱きしめてもいいですか」
「もうしてんじゃん」
「ハハ…そうでした。でも、改めて…」

　分かった、と首領パッチは自ら腕を伸ばした。首にまきつくように小さな手を天へ向ける。
　破天荒はほっとしたように身を縮めた。
　少しひんやりした首領パッチの額に、自分の額をつけてくすぐったそうに笑う。
　その表情につられたのか、首領パッチも笑った。

『３・２・１…あけましておめでとうございまーす！』

　割れんばかりの歓声と、はしゃぐ姿が街頭テレビに映った。
　粉雪に交じって色とりどりの鮮やかな紙吹雪が舞う。白い息が弾んだ。
　勿論、部屋の二人には聞こえなかった。
　わずかに遅れて花火が鳴り響き、ホテルのガラスを揺らす。そこで年が明けたことに気づいた。

「あ、明けちゃいましたね…」

　破天荒が顔を上げる。
　首領パッチは視線が戻ると腕を右手を高く上げた。

「あけおめー、破天荒！」
「はい。お誕生日おめでとうございます」

　大きな手がかぶさる。
　面食らったように目を丸くして、首領パッチは首をかしげた。
　すると破天荒は照れくさそうに笑って、握り締めた手をまた優しく包む。
　もう片方の手で破天荒はテレビの電源を入れた。
　大歓声の中抱き合う人々が映る。おめでとう、おめでとう、何度も繰り返す。

「世界中の人間が、一番最後に惜しむ日、そして一番初めに喜びを分かつ日…両方の境目。その一瞬がおやびんの誕生日に相応しいと思いました」
「………」
「これが、オレの考えたおやびんの誕生日、です」

　実は誕生日なんてないんだけどな。
　首領パッチは心の奥ではなく、手前、喉元辺りで思った。口に出しそうになった。
　だが、目の前のあまりにも嬉しそうで幸せそうな顔を見ていると、それもいいと思った。
　自分に相応しいと言うのなら、喜んで。

「じゃあ、そうする」
「おやびん…」
「これからも、そうする」
「へい」

　傍らで激しく声を上げているアナウンサーがいた。
　ずらりと並んだ観客にマイクを向け、何事かを聞いてまわっているようだ。
　首領パッチがそちらを向くと、破天荒も同じように向いた。先に視線を戻した首領パッチは目の前の横顔をじっと見て、口を開く。

「お前、今年の抱負とか、お願い事は？決めたのか？」
「そうですね…。もう、願い事は叶っちゃったので…」
「？？？」
「おやびんの傍にいられれば、オレは他に何にもいらないんです。なので、他に望むことはありません」

　一瞬呆然とした首領パッチだったが、よくよく言葉を反芻してケラケラと高い声を上げる。
　破天荒は静かに笑い返した。

「欲のない奴だなぁー」
「いいえ？これでも結構…欲張りなんですよ」
「え…？ちょ、破天荒…ま、待て…お前何しようとし…」

　いつの間にか身じろぎすら出来ないほど抱きしめた腕が、ずいと体を前に運ぶ。
　微動にもせず見つめる目に心臓が破裂するほど驚いていた。
　視線を落とそうとしても、破天荒がぎゅうと締め付けるせいで顔が上がる。


「………ね？おやびん」


　破天荒が笑うと、僅かに空気が揺れる。
　距離が近づくのに比例して、まぶたが落ちていく。

　画面越しの声が遠のく。
　花火の音が数回聞こえた気がした。





　今年も来年もその先も、ずっとずっと、幸せな年を。
　ハッピーハッピーバーズデー。